Estoy inmerso en mi tercera etapa como entrenador de béisbol en la pequeña ciudad de Lincoln, Vermont. Mi tercer hijo, el más pequeño, tiene ocho años. He entrenado a mis tres hijos en las ligas menores. El más pequeño por fin ha dejado el tee-ball, pero aún no está listo para el tipo de béisbol en el que los niños lanzan a otros niños. Lo llamamos la Farm League, una especie de división menor de las ligas menores.
Es la edad en la que los entrenadores lanzan la pelota a sus propios jugadores. Cuando hay que explicar que la primera base se llama primera base porque es la primera base a la que se corre cuando se golpea la pelota. Es la edad en la que, si se hace una atrapada en el campo, cualquier atrapada, los padres de ambos equipos animan y gritan aliento. La edad en que los niños salen corriendo del campo después del partido y dicen: "¿Hemos ganado?".
En otras palabras, en el campo hay mucha más monada que habilidad, y me encanta. Esta es la edad en la que un entrenador que no presta atención puede arruinarle el deporte a un niño. Me cabrea y por eso estoy haciendo algo al respecto. Esta es mi carta dirigida con firmeza a todos los entrenadores de las ligas menores y a los padres de los jóvenes jugadores de béisbol: no lo olvidéis: ¡se supone que el béisbol es divertido!
Hay muchos entrenadores excelentes que hacen un gran trabajo y ofrecen voluntariamente su tiempo y experiencia para ayudar a formar a la próxima generación de jugadores. Esto no es una diatriba contra lo que va bien. Sin embargo, he visto suficiente fealdad en mi diminuto rincón del mundo del deporte para saber que hay un problema, y quiero intentar abordarlo.
Mi padre me cuenta que cuando él era pequeño, en los años 40 y 50, todos los niños del barrio se reunían en el solar -sin bancos, ni gradas, ni parachoques, ni adultos- y jugaban al béisbol. Béisbol duro de lanzamiento rápido. Si eras pequeño, mirabas, aprendías, perseguías las bolas de falta y esperabas a que llegara el momento en que uno de los mayores dijera: "Coge el guante". Los padres trabajaban y se mantenían al margen. Había un orden jerárquico natural y aprendías el juego simplemente apareciendo, observando y aguantando los golpes.
Aquellos días han quedado atrás y han sido sustituidos por campos de césped, gradas y complejos deportivos iluminados, comités de programación y ligas selectas. Los libros de reglas, los árbitros y los padres que gritan a los entrenadores son el pan de cada día. ¿Cómo es posible?
Bueno, es porque queremos a nuestros hijos. Aquellos días del solar eran duros y revueltos. Los niños se lastimaban. Eran intimidados. Las instalaciones eran... bueno, no había instalaciones. No quiero ponerme nostálgico por los viejos tiempos porque no creo que fueran necesariamente mejores. La mayor diferencia que veo es que el béisbol ya no es algo que los niños hagan por su cuenta. Es una actividad organizada y dirigida por adultos. El problema con los adultos es que se olvidan de lo que era ser un niño.
Jugué un año en la liga infantil cuando tenía 11 años. Los entrenadores que tuve fueron increíbles. Nos hacían sentir especiales, nos ponían apodos a todos, el mío era Zimbob. Nos llevaban a fiestas de pizza y a la playa. No recuerdo nada del béisbol, salvo que los uniformes eran amarillos y las gorras granates con una gran C porque nos patrocinaba Crown Toyota. Recuerdo que me picó una abeja en el centro del campo y recuerdo que una vez me eliminaron al intentar convertir un sencillo en doble.
Los detalles se pierden en la bruma de la juventud. Pero, sobre todo, recuerdo que me divertí. Al año siguiente, mi madre "olvidó" el día de la inscripción y me quedé sin jugar. Años más tarde me enteré de que prefería que le sacaran una muela sin novocaína antes que sentarse a ver jugar al béisbol a niños de 12 años. Supongo que no puedo culparla, pero mis posibilidades de llegar a las grandes ligas se vieron seriamente mermadas por no haber participado en las ligas menores.
Lo que me lleva al siguiente punto importante para todos los padres que queréis ver a vuestros hijos jugar en el Yankee Stadium. Es estupendo que imaginen un futuro brillante para sus hijos, pero por favor, entiendan que el 99,99 por ciento de los niños de ahí fuera nunca van a jugar profesionalmente y que la mayoría sólo intentan aprender a jugar y divertirse. No tiene por qué hacer desgraciados a todos los que le rodean, incluido su hijo, argumentando que el árbitro se equivocó.
Hay demasiado en juego. Hay demasiada presión y poca diversión. No es de extrañar que los deportes juveniles, especialmente el béisbol, estén en declive.
Así que aquí tienes algunos consejos de un tipo que lleva más de diez años entrenando a jóvenes jugadores de béisbol para que tus hijos se diviertan:
Deja que los entrenadores entrenen, que los árbitros arbitren, que los niños bateen, corran, atrapen, aprendan y cometan errores sin que tú intentes controlar la situación desde las gradas. Si quieres salir ahí fuera y entrenar, o ser voluntario de alguna manera, estupendo, hazlo. Pero, por favor, no es útil ni agradable para nadie que compartas tu opinión en voz alta desde las gradas sobre lo que están haciendo los que están en el campo. Es confuso para los niños ver que los adultos aportan su punto de vista sobre sus actividades.
El béisbol es un deporte realmente complejo. Hay montones de reglas extrañas y situaciones que hay que aprender para poder jugar un partido. Hay capas y capas de comprensión que se necesitan para saber qué hacer, cuándo hacerlo y cómo hacerlo bien. Si se da más importancia a ganar que a aprender, se crea una situación cargada de estrés y competencia agresiva. En algún momento, digamos el momento en que los chicos empiecen a pensar seriamente en el béisbol como un trabajo, esto puede ser apropiado, pero en las primeras etapas no hace más que convertir el juego en una lata.
Permítanme compartir una historia de mi gurú de los entrenadores, un hombre llamado Chuck, que fue el primer entrenador de mi hijo mayor en la liga infantil. Chuck nunca gritaba. Siempre se mostraba tranquilo y amable con todos los niños que se ponían un guante. Hacía hincapié en la seguridad en primer lugar y en la diversión en segundo lugar, y todo lo demás quedaba en algún lugar de la lista. Un partido, después de que los niños salieran corriendo del campo y se dispusieran a corear el omnipresente "2-4-6-8..." para animar al otro equipo, mi hijo le preguntó: "Eh, entrenador, ¿hemos ganado?", y él respondió: "Bueno, habéis quedado segundos".
Todos los niños de siete y ocho años estaban entusiasmados. "¡Sí, segundo puesto! Choca esos cinco". El segundo puesto les bastó y se fueron a la tienda a por un helado y a disfrutar del resto del soleado día primaveral. Chuck sabía que les bastaba con haber jugado y divertirse a esa edad. En el gran esquema de sus vidas, el resultado final de aquel concurso en particular era menos importante que su participación.
Mantener la perspectiva adecuada es la clave.
Habilidades. El béisbol juvenil debe consistir en aprender habilidades. Cómo atrapar. Cómo lanzar. Cómo batear, correr, deslizarse, marcar, robar, etc. Los partidos dan contexto a las habilidades. La puntuación es un recurso que utilizamos para crear tensión y dramatismo -un poco de significado artificial a un momento-, pero no perdamos de vista su significado real. En el contexto más amplio de la vida, estos momentos -incluso los deportes de grandes ligas- son espectáculos.
Son construcciones. Acordamos un contexto y una serie de normas y aceptamos vestir ciertos colores y animar a un "equipo". Todo ello forma parte de un contenedor artificial para los acontecimientos reales. El intercambio humano y la interacción que experimentamos con el deporte son únicos y maravillosos. Es noble esforzarse por acondicionar el cuerpo y la mente para estar en forma y ser fuerte. Aprender a ganar y a perder son habilidades importantes para la vida. Este es el metatexto del deporte juvenil.
No olvidemos nunca que, ante todo, somos seres humanos que se relacionan entre sí. Nos esforzamos por perfeccionar la calidad de esas relaciones, y no hay muchas influencias más poderosas en un joven que la de un entrenador o un profesor. Si desempeñas bien tu papel, puedes influir enormemente en la vida de un niño, como hicieron mis entrenadores conmigo. Algún día, esos niños crecerán y quizá entrenen a sus propios hijos, o a los hijos de tus hijos. Es una gran responsabilidad. Pero también puede ser muy divertido.
ParentCo.
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