Las pantallas están por todas partes en el mundo actual. Entre la televisión, las tabletas y los teléfonos inteligentes, los niños están más expuestos que nunca a las pantallas. El resultado es que la mayoría de los bebés y niños pequeños están expuestos a las pantallas entre una y dos horas al día.
Parece que, a pesar de las advertencias de los pediatras de que es mejor que los niños menores de dos años no pasen tiempo frente a una pantalla, la mayoría de los bebés y niños pequeños se relacionan con pantallas todos los días. Es algo con lo que me identifico desde uno de mis momentos como madre. Como padres primerizos, habíamos visto cómo mi bebé de cuatro meses echaba la cabeza hacia atrás para captar las imágenes y los sonidos de una pantalla de televisión que estábamos viendo. Ingenuamente, habíamos pensado que se quedaría absorta en sus juguetes sobre la alfombrilla porque no podría interesarse por el contenido.
Ríanse todo lo que quieran, pero aprendimos la lección: los juguetes para bebés no son competencia para las brillantes imágenes en movimiento y los efectos de sonido de un televisor. Fue en ese momento cuando comprendí por qué los productos digitales se comercializaban con tanto éxito entre los padres como herramientas educativas a pesar de las recomendaciones médicas en contra. Los bebés responden a la televisión y a los padres les encanta que los bebés respondan.
Cada vez hay más pruebas de que los bebés y los niños pequeños utilizan tanto la tecnología móvil como la televisión. Además de su propia relación con la televisión, los bebés y los niños pequeños de EE. UU. están expuestos a cinco horas y media de ruido televisivo de fondo y el 40 % de los padres afirma tener la televisión encendida continuamente, incluso cuando nadie la está viendo. Una revisión de 2017 analizó dos preocupaciones comunes sobre los medios de pantalla: ¿qué está haciendo a la atención y el aprendizaje de los niños muy pequeños? El capítulo de Cognitive Development in Digital Context examinó de cerca el impacto de la creciente tendencia de los bebés y niños pequeños a involucrarse con las pantallas. Esto es lo que descubrieron:
No hay pruebas claras de que las pantallas provoquen déficits de atención. Preocupa la relación entre la exposición a los medios de comunicación y unas funciones ejecutivas (capacidad de memoria, control de los impulsos y pensamiento flexible) y una autorregulación (capacidad de gestionar los sentimientos y comportamientos en respuesta a una situación) más deficientes. Tanto las funciones ejecutivas como la autorregulación ayudan a los niños a atender y aprender.
El aprendizaje temprano requiere que el bebé se concentre en una cosa y resista la distracción de otra. La capacidad de distracción de las pantallas significa que pueden afectar al aprendizaje. La reducción del aprendizaje del lenguaje y del aprendizaje directo de los padres como resultado del tiempo excesivo frente a la pantalla ha sido la conclusión de varios estudios considerados en la revisión. Los niños menores de tres años tienen dificultades para aprender de los vídeos. Aprenden mejor si se los enseña un adulto que si ven a un adulto en una pantalla. A los niños menores de tres años también les cuesta entender el contenido narrativo de lo que aparece en la pantalla. Se fijan más en los colores y los sonidos que en el contenido. Por ejemplo, se observó que los bebés tenían una mirada dispersa que no seguía en absoluto la trama de la historia. No se hallaron pruebas de que los programas "educativos" favorecieran el desarrollo del lenguaje o de las habilidades, a menos que el padre o la madre que los viera ofreciera una narración, un modelo y un estímulo. Sólo el 50% de los padres ven la televisión con sus hijos, por lo que la mayoría de los niños ven la pantalla solos y sin el apoyo de sus padres.
Cuando en una casa hay un televisor encendido ocurren varias cosas. Los padres tienden a hablar menos a sus bebés y niños pequeños. Esto tiene el efecto neto de reducir el número de interacciones verbales y sociales entre padres e hijos. Estas interacciones suelen considerarse fundamentales para el desarrollo óptimo del niño. La televisión de fondo distrae a los bebés y niños pequeños durante el juego. Los bebés y los niños pequeños aprenden jugando, por lo que no es lo ideal.
La presencia de un progenitor que vea el contenido de la pantalla influye en los riesgos para el desarrollo del niño. El tipo de contenido que se ve es importante, al igual que la edad y la madurez cognitiva del niño. Esto significa que el contenido apropiado para el desarrollo es mejor y que cuanto mayor sea y más maduro cognitivamente sea, menor será el potencial de daño. Estos cuatro factores son más importantes que la cantidad de tiempo frente a la pantalla. Para mediar en el riesgo de desarrollo, los padres deben tomar decisiones meditadas sobre el tiempo frente a la pantalla.
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