¿Desea que su hijo tenga acceso a ideas y perspectivas de otro idioma? ¿Sueña con que su hijo cambie de idioma sin esfuerzo mientras usted bebe Prosecco con vistas a una puesta de sol italiana? ¿Sueña despierta con visitar París con una hija que sepa negociar como una lugareña?
Estupendo. Entonces, ¿cuándo hay que animarles a que empiecen a aprender una lengua extranjera? ¿En cuanto sepan hablar o hasta que dominen el inglés?
Pues bien, todos los investigadores coinciden en que cuanto antes empiece un niño a aprender una segunda lengua, mejor, por más de una razón. Algunos investigadores afirman que la adquisición de una segunda lengua alcanza su punto álgido a los 6 o 7 años. Otros afirman que esta ventana se extiende hasta la pubertad. Pero todos coinciden en que es mucho más difícil que un niño aprenda un nuevo idioma después de la pubertad. A continuación encontrará todos los puntos de vista predominantes y sus argumentos de apoyo para que pueda tomar una decisión lo más informada posible.
Si hace unos años hacías esa pregunta, todo el mundo te miraba como si fueras un extraterrestre. Era inconcebible que niños de tan solo tres años fueran capaces de aprender una segunda lengua, dado que aún no dominan su lengua materna.
Hoy en día, sin embargo, los resultados de las investigaciones indican algo totalmente distinto. Estudios de la Universidad de Harvard confirman que la creatividad, la capacidad de pensamiento crítico y la flexibilidad de la mente aumentan considerablemente si los niños aprenden una segunda lengua a una edad más temprana. Se cree que los años preescolares, especialmente los tres primeros años de vida, son un periodo vital en la vida de un niño. Es entonces cuando se sientan las bases de las actitudes, el pensamiento y el aprendizaje, entre otras cosas.
Se fomenta mucho el uso de esa capacidad natural, porque aprender una segunda lengua es tan fácil como aprender la primera. Puede parecer una carga enorme, pero, en realidad, no lo es. El cerebro humano es algo maravilloso. Desde el momento en que nacemos, aprendemos mediante seis métodos principales:A partir de la información que adquirimos en nuestros primeros años, todo lo que hemos aprendido crece más adelante en la vida. Las investigaciones han demostrado que el 50% de nuestra capacidad de aprendizaje se desarrolla a los 4 años y otro 30% a los 8 años. Por eso se anima a los niños de tres años a aprender una segunda lengua. Sin embargo, esto no significa que el 80% de los conocimientos o la inteligencia se formen antes de los 8 años. Simplemente significa que los niños desarrollan sus principales vías de aprendizaje durante sus primeros años de vida.
Los estudios han demostrado que cuanto más joven es el alumno, más puede adoptar pronunciaciones y recrear nuevos sonidos. Además, los niños en torno a los tres o cuatro años pueden aprender jugando porque aún no están abrumados por datos e información que hay que almacenar y evaluar, algo que ocurre a medida que crecemos.
"Los niños bilingües que aprenden una segunda lengua desde pequeños suenan como un nativo en ambas".
Después de la adolescencia, el cerebro cambia y hace que sea extremadamente difícil para un adulto aprender una lengua extranjera. Esto no quiere decir que no puedan aprenderlo; sólo que no lo harán de la misma manera que un niño porque los mecanismos que ayudan al aprendizaje de idiomas no son los mismos que a los 2-5 años.
Los niños aprenden mejor una segunda lengua si la adquieren en sus comunidades o familias, en lugar de en el aula.
Y, además de la fluidez añadida, los niños bilingües no sólo hablan dos idiomas antes que sus compañeros monolingües, sino que también son mejores en la realización de tareas que exigen un cambio de atención. Además, las investigaciones han demostrado que los niños que primero dominan su lengua materna y luego aprenden una segunda lengua llegan a dominar el idioma extranjero, pero nunca consiguen alcanzar el nivel de excelencia de los que aprenden las dos lenguas de una sola vez.
Todo depende de la situación en que se encuentre la familia. Por ejemplo, un niño de madre británica y padre italiano que vive en el Reino Unido puede empezar a aprender los dos idiomas nada más nacer.
Por otro lado, un niño en edad escolar de, por ejemplo, Alemania, que emigra al Reino Unido se ve obligado a aprender el nuevo idioma -el inglés- lo antes posible. Dependiendo de la edad del niño, puede tardar varios años en alcanzar el nivel de un hablante nativo de inglés. No ocurrirá fácil ni rápidamente, por lo que se aconseja que los padres, en estos casos, no tengan grandes expectativas (poco realistas) en torno al aprendizaje de la segunda lengua.
Un estudio sobre 17.000 niños británicos que aprendían francés en la escuela ha demostrado que los niños que habían empezado a aprenderlo a los once años obtuvieron mejores resultados en las pruebas de dominio de una segunda lengua, en comparación con los que habían empezado alrededor de los ocho años. Hasta la fecha, este estudio es el mayor realizado sobre niños que aprenden una lengua extranjera en un aula. Estos resultados coinciden con los de otros estudios sobre alumnos daneses que aprenden inglés y niños suizos que aprenden francés.
También se ha comprobado que los adolescentes que aprenden una lengua extranjera antes de los 15 años tienen una mejor pronunciación de la segunda lengua, que se describe como casi nativa. De nuevo, cuanto más jóvenes empiezan a aprender la segunda lengua, más desarrollan un acento similar al nativo. Por otra parte, los niños mayores de 15 años, así como los adultos, aprenden mejor una nueva lengua que los niños más pequeños. Esto se debe a que en los niños pequeños existen limitaciones experienciales y cognitivas que los adolescentes y los adultos no tienen, lo que les permite aprender más deprisa.
En este caso, si la primera lengua no se ha desarrollado correctamente y el niño se ha visto obligado a aprender una segunda, hay peligros que deben evitarse.
En cuanto a los padres que presionan a sus hijos para que dediquen más tiempo al aprendizaje de una segunda lengua, deben tener cuidado. Tal vez, el niño tenga que reducir o incluso suprimir alguna(s) otra(s) asignatura(s) para encontrar tiempo suficiente para dedicar a la adquisición de la segunda lengua. ¿Es esto algo que le gustaría para su hijo? Sin embargo, los alumnos mayores son más eficientes y necesitan menos tiempo para "conquistar" algo nuevo. Por eso, cuando no se busca mucho adquirir una pronunciación similar a la de un hablante nativo, los adolescentes lo harán muy bien.
Es frecuente que los niños que están aprendiendo dos lenguas mezclen palabras de una lengua con las de la otra. Esto se llama "cambio de código" o "mezcla de códigos" y no es algo que deba preocuparte. Y, desde luego, NO es un signo de que tengan dificultades con el bilingüismo, así que puede respirar aliviado.
De hecho, se trata de una forma natural de utilizar la lengua entre las personas que aprenden dos idiomas y se percibe como una forma de discurso compleja, aunque rica. Sí, es posible que te encuentres con puntos de vista que condenan el cambio de código procedentes de profesionales de la educación y la sanidad que lo consideran un obstáculo para el desarrollo lingüístico de los niños. Sin embargo, está demostrado que todos los hablantes bilingües (independientemente de su edad) cambian de código de vez en cuando, lo cual no es un indicio de trastorno o confusión lingüística.
Los niños en edad preescolar que aprenden una segunda lengua pueden cambiar de código por muchas razones. Dado que los niños bilingües no suelen dominar las dos lenguas por igual, cambiarán de idioma mientras mantienen una conversación con otras personas. A veces, seleccionan palabras con las que están más familiarizados, independientemente de la lengua de la que procedan. Esto, por supuesto, hace que mezclen palabras de ambas lenguas en una frase.
También hay que tener en cuenta que los niños bilingües (incluso los de dos años) están notablemente familiarizados con las preferencias lingüísticas de la persona con la que mantienen una conversación. Esto les hace perfectamente capaces de utilizar lo mejor de ambas lenguas para transmitir su mensaje a sus compañeros. Así, no es raro ver a niños bilingües utilizar la lengua que más le gusta a su interlocutor.
A partir de los cuatro años, los niños bilingües son más conscientes de qué lengua utilizar en la comunidad y en los lugares públicos. También es de esperar que hayan desarrollado un vocabulario suficiente tanto en su lengua materna como en la segunda y que sean más capaces de mantener una conversación en un solo idioma, en lugar de cambiar de código. Está claro que los niños pequeños son aprendices de idiomas milagrosos, con un gran potencial y unas capacidades que los padres no creemos que puedan tener a una edad tan temprana.
Hay muchos factores que pueden contribuir al éxito en la adquisición de una segunda lengua, entre los que destacan los métodos de enseñanza utilizados en el entorno escolar. Además, los jóvenes estudiantes bilingües son muy brillantes y pueden pasar fácilmente de una lengua a otra con relativa facilidad, para atraer al compañero con el que están conversando, a su familia y a su comunidad.
Y, aunque las investigaciones siguen siendo poco concluyentes y contrastadas en cuanto a la edad adecuada para que un niño empiece a aprender una segunda lengua, siempre puedes darle a tu pequeño la oportunidad de aprender. Si ves que le cuesta, tú sabes mejor que ningún experto qué hacer. Al fin y al cabo, siempre se está a tiempo de aprender algo nuevo, incluso a una edad algo más avanzada.
ParentCo.
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