Todavía recuerdo lo que sentí cuando toda mi clase de segundo curso se rió de mí. Nos turnábamos para contar a qué se dedicaban nuestros padres. «Mi padre trabaja con ordenadores», dije. «¿Ordenadores?», dijo un chico burlándose, mientras varios más se sumaban: «¡¿Ordenadores?!». Era como si mi padre —a quien quería con locura— fuera un idiota para esos niños. Un don nadie. En cuestión de segundos, toda la clase estalló en carcajadas a mi costa y por el estúpido trabajo de mi padre. Estaba tremendamente enfadado y, sin embargo, recuerdo que quería salir corriendo de aquella clase para no volver jamás. Por ridículo que pueda parecer, aquel día me marcó. Aprendí una lección importante: NUNCA digas nada estúpido. Porque cuando digo algo estúpido, mis compañeros me rechazan. Y no puedo soportar ese tipo de rechazo.
Nuestros hijos sólo intentan evitar el rechazo
De hecho, la mayoría de los niños no soportan ese tipo de rechazo. Por eso suelen seguir la corriente de sus amigos, aunque eso signifique ir en contra de nuestros deseos o incluso de sus propias creencias. Si todos los amigos de nuestros hijos fuman, ¿crees que tu voz interior en su cabeza es suficiente para evitar que lo hagan? Según "los pocos estudios que han examinado los efectos tanto de los compañeros como de los padres, la mayoría indican que los compañeros ejercen una mayor influencia sobre el consumo de tabaco entre los adolescentes que los padres". Pero, ¿qué lleva a nuestros hijos a ir en contra de nuestros deseos o de sus propias creencias? El rechazo o, mejor dicho, el miedo al rechazo. Si todos sus amigos fuman y ellos deciden no hacerlo, serán rechazados. Por lo tanto, para evitar el rechazo, fuman. Esta amenaza de rechazo -o presión de grupo, como se suele llamar- es la razón por la que los amigos de nuestros hijos ejercen una influencia tan increíble sobre ellos.
¿Qué influencia tienen exactamente sus amigos?
La psicóloga Judith Rich Harris propone la teoría de la socialización de grupo en su libro "The Nurture Assumption: Why Children Turn Out the Way They Do". Esta teoría defiende la idea de que las decisiones vitales de los niños están influidas principalmente por sus amigos y sólo marginalmente por sus padres. No estoy seguro de estar de acuerdo con la opinión más extrema de Harris (que los padres apenas influyen en sus hijos). Pero la idea de que mis amigos influyen más en mí que mis padres coincide con mi propia experiencia. Mis padres me dijeron que no fumara. Y, sin embargo, recuerdo perfectamente la vez que me uní al círculo de mis amigos en el bosque detrás de nuestra iglesia para encender un Swisher Sweet. No fue idea mía, pero estaba claro que no iba a "ser un cobarde" (es decir, a que me rechazaran). Mis padres no me empujaron a ir a la universidad, pero como todos mis amigos iban a la universidad, yo también quería ir. No quería quedarme atrás. En serio, esa es la razón principal por la que fui a la universidad (no exagero).
Los amigos de nuestros hijos determinan su éxito
Del mismo modo que mis amigos influyeron en mi decisión de ir a la universidad, varios estudios han demostrado que los amigos de nuestros hijos influyen en sus decisiones y su rendimiento académico. Investigadores de la Universidad de Oregón encuestaron a 1.200 alumnos de secundaria sobre sus tres mejores amigos. Los investigadores descubrieron que los niños cuyos amigos eran propensos a portarse mal acababan teniendo peores resultados escolares que los niños cuyos amigos se portaban bien. Otra encuesta más pequeña, realizada por Hiroko Sayama, de la Universidad Estatal de Nueva York en Binghamton, obtuvo resultados similares. Sayama encuestó a 160 alumnos de primer año de secundaria y descubrió que si los amigos de un alumno solían estar mejor clasificados que él, su propia clasificación en la clase mejoraba durante el curso siguiente. Lo contrario ocurría también en el caso de los estudiantes con amigos peor clasificados que ellos.
