Con la paternidad llega un nuevo aprecio por el amor y la devoción que requiere criar a un hijo. Puede ser desgarrador recordar que muchos niños, sin tener la culpa, anhelan ese tipo de amor y devoción.
Actualmente hay más de 400.000 niños en acogida en todo el país, y el sistema de acogida se enfrenta a una crisis en muchos estados debido a la escasez de padres y hogares de acogida.
Nadie conoce mejor la necesidad de familias de acogida que Ashley Rhodes-Courter, de 31 años. Con su marido, ha acogido a más de 25 niños, uno de los cuales adoptaron. La propia Rhodes-Courter pasó 10 años en hogares de acogida, pasando por 14 hogares distintos, incluido un hogar colectivo, y sufriendo malos tratos y abandono antes de ser adoptada por Gay y Phil Courter a los 12 años.
Rhodes-Courter relata su experiencia en el desgarrador libro de memorias"Tres palabritas", bestseller del New York Times, que nació de un ensayo que escribió en la revista New York Times cuando era adolescente. Aunque admite que tuvo miedo de escribir el libro, esperaba que sirviera de inspiración a otras personas. "Estaba aterrorizada y sentía que no tenía ni idea de lo que estaba haciendo, pero también sabía que podía ser una oportunidad maravillosa para ayudar a cambiar la vida de la gente de alguna manera. Esperaba inspirar a otros jóvenes que luchan contra sus propias adversidades o quizá animar a los adultos a seguir trabajando con los jóvenes y a devolver algo a la comunidad de alguna manera."
El profundo deseo de Rhodes-Courter de retribuir a los demás continúa en su trabajo actual. Petersburg (Florida), madre de tres niños de dos, cuatro y cinco años, fundó la Fundación para Familias Sostenibles, una organización sin ánimo de lucro que pone en contacto a familias con recursos en ámbitos como la acogida y la adopción. También dirige una agencia de servicios sociales llamada Sustainable Family Services, LLC, que ofrece asesoramiento, orientación familiar e intervención en situaciones de crisis a familias necesitadas. Ha escrito un segundo libro,"Three More Words" (Tres palabras más), que relata su experiencia tras la adopción y señala que la adopción no es necesariamente una vida feliz para siempre.
Sin embargo, Rhodes-Courter se apresura a observar que tuvo suerte. Muchos hijos adoptivos adolescentes nunca serán adoptados y acabarán abandonando el sistema a los 18 años, algo para lo que empiezan a prepararse cuando apenas tienen 12 y 13 años con cursos sobre vida independiente.
"Hay tantos adolescentes que necesitan hogares y mentores", dice, "que espero que la gente esté dispuesta a abrir sus corazones y sus hogares también a estos jóvenes. A menudo son los más incomprendidos e infravalorados. Tuve suerte de que una familia se arriesgara conmigo, una niña de 12 años a la que la mayoría de los demás habían rechazado."
Puede que acabe de considerar la posibilidad de abrir su corazón y su hogar a un niño de acogida, o puede que lleve mucho tiempo pensándolo. En cualquiera de los casos, Rhodes-Courter nos ofrece su valiosa perspectiva sobre los puntos a tener en cuenta antes de subirse a la "loca montaña rusa" de la acogida.
Una de las decisiones más fundamentales que debe tomar es si le interesa acoger o adoptar a un niño. Aunque la acogida puede conducir a la adopción, no suele ser el caso.
"¿Puede la acogida conducir a la adopción? A veces", dice Rhodes-Courter. "Pero después de acoger a más de 25 niños, tenemos un hijo adoptado", añade, señalando que adoptaron a su hijo de cinco años antes de que cumpliera los dos y que la mayor parte de su acogida tuvo lugar antes de tener a sus dos hijos biológicos. "El objetivo de la acogida es ser un lugar temporal para los niños hasta que sus padres puedan recuperar la custodia o se pueda encontrar un familiar adecuado".
Sólo si el tribunal ha rescindido los derechos de los padres puede adoptarse a un niño en acogida. "Si en tu corazón sabes que quieres adoptar, la acogida puede no ser para ti, porque tu corazón se romperá muchas veces cuando te pidan que reagrupes a los niños, quizá incluso a las personas que abusaron o descuidaron al niño en primer lugar", advierte. "Las familias deben tener muy claras sus intenciones al iniciar el proceso de acogida o adopción".
Sólo usted puede decidir si está preparado para acoger a un niño. "Los padres o las personas deben evaluar si están preparados desde el punto de vista emocional, económico, mental y práctico para esta loca montaña rusa que es la acogida", dice Rhodes-Courter. Recomiendo a la gente que investigue, que acuda a grupos de apoyo o foros en las redes sociales y que se adentre en el proceso con los ojos y el corazón abiertos, pero prácticos". Sólo los individuos de una familia pueden conocer su dinámica familiar y saber si esto es adecuado para ellos".
Añade que hay que plantearse situaciones muy difíciles, como si podrías soportar que un hijo de acogida hiciera daño a uno de tus hijos biológicos, a tu mascota o a tu cónyuge, o si podrías soportar que el niño se marchara al final del acogimiento.
"Nunca es fácil ver a los niños volver a situaciones horribles. Los padres se encariñan y apegan a esos niños. Nos enorgullece ayudar a reunificar a una familia o a una madre -a menudo víctima de malos tratos- a recuperarse. Pero también tuvimos niños que fueron reunificados con sus violadores y con padres que eran delincuentes activos. Esto fue devastador, y nos preocupamos por estos niños constantemente", dice. "Este trabajo es duro, pero sabemos el impacto permanente y positivo que pueden tener unos buenos padres de acogida. Mientras están en su casa, tienen la oportunidad de colmarlos de amor, afecto y oportunidades que podrían cambiar sus vidas para siempre o darles las herramientas para superar sus difíciles circunstancias."
Si crees que la acogida puede ser tu camino, empieza por una simple búsqueda en Internet. La mayoría de los estados de EE.UU. gestionan programas de acogida regionales por condado, dice Rhodes-Courter, que anima a las parejas o personas interesadas a buscar simplemente "foster care" o "foster parent" junto con su condado o ciudad.
Aunque los estados pueden diferir en cuanto a los requisitos de elegibilidad y formación, los futuros padres de acogida, por lo general, se someterán a una verificación de antecedentes, un examen de salud y una inspección del hogar, y deben proporcionar referencias o cartas de recomendación y tomar un cierto número de clases de crianza. Pueden estipular qué niños considerarán acoger. "Los padres de acogida pueden estipular absolutamente si hay ciertas edades, géneros o comportamientos que no se sienten preparados para manejar", dice Rhodes-Courter.
Si está pensando en adoptar a un niño de acogida, hay más de 100.000 niños de acogida disponibles para adopción. La Heart Gallery of America ofrece información sobre adopción por estados y presenta a niños de casi todos los estados y Canadá que sueñan con encontrar una "familia para siempre." Otro recurso es AdoptUSKids.org, que pone en contacto a niños en acogida con familias adoptivas.
Aunque no pueda acoger a un niño en su casa, hay muchas otras formas de ayudar. Trabajar como voluntario en CASA(Court Appointed Special Advocates) es una forma de influir enormemente en la vida de un niño en acogida. Los voluntarios de CASA o guardian ad litem son esencialmente las voces del niño: informan a los jueces y otros adultos de las necesidades del niño, incluido cuál será el mejor hogar permanente para él.
"Mi tutora ad litem era una mujer llamada Mary Miller", dice Rhodes-Courter, "y ella fue la adulta más constante en mi vida. Me ayudó a quedar legalmente libre para la adopción, se aseguró de que me dieran material escolar y me cortaran el pelo y me limpiaran los dientes, y cuando había padres de acogida que me maltrataban, denunciaba los abusos, y fue una gran defensora de mí y se aseguró de que no me quedara en la cuneta como otros niños."
Otras formas de ayudar incluyen obtener una licencia como hogar de relevo para aceptar niños en acogida durante periodos muy cortos de tiempo o ser mentor de niños en acogida en un hogar de grupo local, cuya importancia no se puede subestimar. "¿Cómo te conviertes en un buen estudiante o en un buen empleado o, en última instancia, en un buen padre si no tienes un marco de referencia de cómo se supone que debe ser?", pregunta Rhodes-Courter. "Por eso es imperativo que rodeemos a estos niños de sistemas de apoyo, familias, mentores y adultos afectuosos. De lo contrario, no van a tener realmente la oportunidad de ser adultos de éxito".
Por último, siempre se agradece la organización de colectas de juguetes, ropa, material escolar o artículos de primera necesidad para organizaciones locales sin ánimo de lucro. Ponerse en contacto con la Asociación de Padres de Acogida de su estado (como ésta de California) puede ayudarle a determinar qué pueden necesitar los niños de acogida locales.
Este artículo se publicó originalmente en Mother.
Como abogado de derecho de familia, sé que las familias que prosperan tras el divorcio son las que llegan a acuerdos y piensan de forma creativa para resolver los problemas.
Pequeños ajustes, como la creación de un presupuesto o el establecimiento de objetivos de ahorro, pueden marcar una gran diferencia con el paso del tiempo. Construye un futuro financiero sólido para tu familia.
Jessica Williams
Autor