Imagina que tu trabajo fuera cuidar uno de los recursos más importantes de nuestro país. El puesto requiere delicadeza, compasión y una amplia variedad de habilidades perfeccionadas a través de años de experiencia. ¿Qué esperarías que te pagaran? ¿Menos que el conserje promedio?
El recurso bajo su custodia es, por supuesto, nuestros hijos, y el trabajo es el de un trabajador de cuidado infantil. A pesar del alto valor que le damos a nuestros hijos, aquellos a quienes se les paga para cuidarlos reciben salarios de pobreza. Y aunque el costo de la guardería continúa disparándose, el trabajador promedio de cuidado infantil en los Estados Unidos gana solo $ 9.77 por hora, lo que equivale a un salario miserable de $ 20,320 al año.
Un asombroso 15% de los trabajadores de cuidado infantil viven por debajo de la línea federal de pobreza. Estos bajos salarios causan problemas significativos a sus familias e indican una grave deficiencia cultural.
Un estudio de 600 empleados de cuidado infantil encontró que tres cuartas partes de ellos se preocupaban por tener suficiente dinero para pagar las facturas, lamentablemente, con una buena razón. En 14 estados y el Distrito de Columbia, un trabajador de cuidado infantil que gana el ingreso medio de su campo tendría que gastar más que su salario completo para poner a dos hijos propios en un centro de cuidado. Por ejemplo, el profesional de cuidado infantil promedio que vive en Hawái gana menos de $19,000 al año, mientras que la factura anual de dos niños en la guardería es de casi $25,000.
La mayoría de los trabajadores de cuidado infantil tampoco reciben beneficios basados en el trabajo que ayuden a compensar los bajos salarios. Solo el 15 por ciento recibe seguro médico a través de sus trabajos, y menos del 10 por ciento se beneficia de un plan de pensiones.
No debería sorprender a nadie que haya pasado tiempo cuidando a los niños (los suyos o los de otros) que el trabajo esté profundamente infravalorado. Como sociedad, atesoramos intensamente a nuestros hijos, pero no tendemos a mirar con tanto cariño a las personas que los cuidan. Casi el 97% de los trabajadores de cuidado infantil son mujeres, y un número desproporcionado de ellas son mujeres de color. Pero el cuidado de niños no es simplemente otra ocupación de bajos salarios. De hecho, el salario por hora de los trabajadores de cuidado infantil es un 23 por ciento más bajo que el de los trabajadores en ocupaciones similares.
Tal vez porque la mayoría de los adultos han cuidado a niños en un momento u otro, o porque la mayoría de los puestos de cuidado infantil no requieren educación superior, nuestro país considera que esta ocupación tradicionalmente femenina es poco calificada. Y a pesar de la creciente evidencia sobre la importancia del cuidado y la educación de la primera infancia, todavía no tendemos a ver a los trabajadores de cuidado infantil como maestros. Nunca hemos respetado realmente el trabajo de los cuidadores, y esa actitud se refleja en su sueldo.
Entonces, si las personas a las que pagamos para que cuiden a nuestros hijos están tan mal pagadas, ¿por qué la mayoría de las familias gastan más en cuidado infantil que en comida? La respuesta está en las regulaciones que rigen los centros de cuidado infantil.
Se requiere que los centros mantengan una alta proporción de personal por niño. Para el cuidado de bebés, los estados pueden exigir que las guarderías tengan hasta un miembro del personal por cada tres niños. En el caso de los niños pequeños, la proporción de personal por niño es menor, pero los centros aún pueden necesitar al menos un miembro del personal por cada seis niños. Además, la ley podría limitar el tamaño total del grupo, incluso si se cumple la proporción requerida. Un aula de niños de dos años, por ejemplo, no podía tener más de 10 o 12 niños.
La alta necesidad de personal no es el único factor que lleva los costos del cuidado infantil a la estratosfera. Como industria fuertemente regulada, incluso los pies cuadrados necesarios por niño en las aulas y patios de recreo pueden ser dictados por la ley estatal. Las guarderías no pueden reducir su tamaño y arriesgarse a hacinarse para reducir sus costos y, por lo tanto, en los estados con alquileres y valores de propiedad altos, los costos de cuidado infantil también son altos. Los centros también se enfrentan a otros costos: seguros, actividades, suministros, desarrollo profesional y capacitación.
Dado que la guardería ya es uno de los costos más grandes (si no el más grande) que enfrentan la mayoría de las familias, la mejor opción para que los centros mantengan sus costos competitivos es mantener los salarios lo más bajos posible.
A medida que los costos siguen aumentando, los responsables de la formulación de políticas han comenzado a reconocer que hay que hacer algo. El presidente electo Donald Trump ha propuesto relajar los requisitos de tamaño del personal para reducir la matrícula y aumentar los salarios de los empleados.
Pero los expertos dicen que reducir el número de educadores y cuidadores en un aula también corre el riesgo de reducir la seguridad del programa. Organizaciones como la Academia Estadounidense de Pediatría y la Asociación Nacional para la Educación de Niños Pequeños han señalado durante mucho tiempo las altas proporciones de personal por niño como una forma de proporcionar un entorno educativo seguro y de alta calidad para nuestros estudiantes más jóvenes. Si bien un enfoque de libre mercado desregulado podría resultar en costos más bajos, es casi seguro que pondría a los niños de bajos ingresos cuyas familias no pueden permitirse asistir a guarderías con estándares más altos en un mayor riesgo de recibir atención de menor calidad.
Si deseamos mantener a los padres, especialmente a las mujeres, en la fuerza laboral, pagar a los trabajadores de cuidado infantil un salario digno y garantizar la seguridad de todos los niños, el mejor enfoque podría ser que el gobierno invierta en el cuidado y la educación de la primera infancia, tal como lo hace con la universidad.
Actualmente, los padres pagan alrededor del 60 por ciento de los costos de cuidado infantil, y el 40 por ciento se financia con fondos públicos. La mayor parte de estos fondos provienen de fuentes como la Asistencia Temporal para Familias Necesitadas (TANF, por sus siglas en inglés), la Subvención en Bloque de Servicios Sociales o Head Start. A pesar de estos programas para ayudar a las familias de bajos ingresos, el costo de la atención sigue siendo una carga enorme para muchos padres.
Por el contrario, más de tres cuartas partes del costo de la universidad pública se financia a través de fondos estatales y federales. Menos de una cuarta parte proviene directamente de las familias. El cuidado y la educación de la primera infancia es una inversión igualmente valiosa para los estados y el gobierno federal.
El premio Nobel de economía James Heckman ha argumentado que la importancia del cuidado infantil de alta calidad comienza desde el nacimiento, y que los programas de alta calidad para bebés y niños pequeños desfavorecidos pueden tener un retorno anual de la inversión del 13 por ciento. Aumentar la asistencia pública para el cuidado infantil puede ayudar a aliviar la carga que sienten muchas familias, así como beneficiar a la economía, a nuestros niños y a los trabajadores que los cuidan.
ParentCo.
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