¿Deben saber los niños la verdad sobre la adicción de sus padres?

En Estados Unidos, más de ocho millones de niños viven con padres drogodependientes. También hay 18 millones de alcohólicos en EE.UU., según el Consejo Nacional sobre Alcoholismo y Drogodependencia (NCADD). Como resultado, se calcula que 26,8 millones de niños están expuestos, en mayor o menor grado, al alcoholismo en la familia.

Vivir en un hogar en el que los padres abusan del alcohol o de otras sustancias puede asustar y confundir a los niños. La vida familiar suele caracterizarse por el caos y la imprevisibilidad, porque el comportamiento es errático y la comunicación poco clara.

Para complicar las cosas, los familiares a menudo no saben cómo sacar el tema de la adicción o prefieren ignorar el problema por miedo a alejar a su ser querido. Sin embargo, los expertos insisten en la importancia de ser sincero con los hijos. Comportamientos inusuales, retraimiento, discusiones: cuando no tienen explicación, los niños suelen sacar sus propias conclusiones. Los niños que se sienten inseguros, no deseados o que cuestionan su entorno tienden a retraerse, a actuar de forma inadecuada o incluso a convertirse en adictos, lo que conduce a un ciclo perpetuo de adicción. Y esos efectos se extienden más allá del aquí y ahora.

Según la Academia Americana de Expertos en Estrés Traumáticoel niño puede dejar de vivir con el progenitor drogodependiente debido a una separación, divorcio, abandono, encarcelamiento o fallecimiento. Y no es necesario que el progenitor siga bebiendo o consumiendo activamente para que el niño siga sintiendo el impacto de su adicción."

También es necesario reducir el estigma social asociado a la adicción. Julie Dostal, PhD, Directora Ejecutiva del Consejo LEAF sobre Alcoholismo y Adicción y miembro de la junta del NCADD, afirma: "Mi mayor esperanza es que algún día hablemos libremente de la enfermedad de la adicción como eso: una enfermedad. Hablamos abiertamente de la diabetes, la hipertensión, la depresión y muchas otras enfermedades crónicas; deberíamos ser tan audaces con la enfermedad de la adicción. No es un fallo moral ni un defecto de carácter sobre el que susurrar, es una enfermedad que puede tratarse y de la que la gente se recupera con éxito".

Cuando se trata de adicciones, el conocimiento es poder, esperanza y curación. No rehúya estas conversaciones. Dostal dice que cuando una adicción ha progresado hasta el punto de afectar a la familia, es el momento de hablar con los niños. Ellos saben que "algo" va mal y es importante validar sus observaciones. Sin embargo, hay que tener en cuenta algunos parámetros, como la edad del niño.

Jen Simon, madre, escritora y defensora de las adicciones, compartió públicamente su historia de adicción en un artículo titulado "Soy ama de casa. Soy adicta"en The Washington Post. Cree que la edad marca una gran diferencia a la hora de hablar a los hijos de la adicción. "Creo que los padres deben hablar a sus hijos de su adicción de una forma adecuada a su edad. Mis hijos aún son pequeños... sólo tienen 3 y 7 años, así que aún no hemos llegado a ese punto. Pero es importante que conozcan mi historia, porque la adicción tiene un componente genético", dice Simon.

La edad y la madurez también deben guiarte a la hora de explicar las cosas a tu hijo. "No mientes a un niño de siete años si no le das TODOS los detalles; le explicas las cosas con matices, paso a paso", explica Simon.

Dostal comparte la opinión de Simon: "Si se puede hablar a un niño de la enfermedad de la adicción de una forma apropiada para su edad, entonces, por supuesto, hable con él. Para algunos, la verdad (tal y como ellos la entienden) es que 'mamá/papá no dejará de beber y no se preocupa lo suficiente por nosotros como para dejarlo'. Aunque esto pueda parecer la verdad, no lo es. Culpar y juzgar a la persona adicta no ayudará al niño a afrontar la situación. Si la verdad es: 'Papá/Mamá está enfermo y, por eso, hace cosas que ninguno de nosotros puede entender', entonces sí, háblale al niño de la adicción". ?

Tanto los niños más pequeños como los adolescentes entienden la sensación de desear algo desesperadamente, incluso cuando se trata de algo que no es necesariamente bueno o saludable. Abrir una conversación de esta manera te permite explicar cómo mamá o papá están luchando con una elección similar y que a veces tomamos decisiones que nos hacen daño.

Los expertos también sugieren preguntar a los niños cómo se sienten en una situación. Por ejemplo, preguntarles si alguna vez han visto a mamá adormilada o si han notado a papá dando tumbos y haciendo ruido les introduce en la conversación y les permite explicar cómo se sienten.

Explíquele que la adicción es una enfermedad. Hágale saber que su progenitor está enfermo del mismo modo que una persona con cualquier otra enfermedad (por ejemplo, cardiopatía, diabetes, etc.). Asegúrese de que saben que no están solos y que millones de familias se enfrentan a los mismos problemas. Tenga en cuenta que esta difícil conversación no es el momento de dar un sermón sobre la adicción.

Los niños también tienen que entender que la adicción no es culpa suya. Ellos no han provocado que su progenitor abuse de las drogas o el alcohol y no pueden curarlo ni controlarlo. Según la Asociación Nacional de Hijos de Alcohólicosy esto se aplica también a los hijos de toxicómanos, los niños se benefician de conocer las "Siete C de la adicción": Yo no lacausé. No puedocurarla. No puedocontrolarla. Puedocuidarme comunicando mis sentimientostomando decisiones saludables yycelebrándome a mí misma.

Según Dostal, es mejor tener estas conversaciones cuando las cosas están calmadas y frías. Justo después de una explosión no es el momento de abrir una discusión. Si tú eres la persona adicta y vas a ir a rehabilitación o has decidido mejorar asistiendo a grupos de apoyo (como Alcohólicos Anónimos), quizá sea mejor esperar hasta que te hayas recuperado un poco, sugiere.

La adicción es una enfermedad crónica y recidivante, y no ayuda a un niño prometerle que va a mejorar cuando está bien documentado que las primeras semanas o meses pueden ser accidentados (en el mejor de los casos). Así que, si es posible, espera un poco, recomienda.

También está bien que el progenitor que no es adicto abra la conversación. "Si el padre adicto no acepta ayuda o tiene comportamientos que afectan a la familia, es importante validar las experiencias de sus hijos. Sólo recuerde dejar sus emociones fuertes en la puerta y mantener el interés superior de los niños en el punto de mira", dice Dostal.

"Si su relación con la persona adicta es todavía fuerte y está intacta, sin duda puede invitarla a unirse a usted en la conversación. Si la persona adicta se opone rotundamente a mantener una conversación con los niños, puede entonces considerar la posibilidad de traer a una tercera persona para que le ayude." ?

Antes de mantener estas duras conversaciones, es importante informarse sobre la enfermedad de la adicción para poder responder a las preguntas que pueda hacer el niño. He aquí algunos enlaces útiles para la familia de alcohólicos y adictos:

• Al-Anon.org para familiares de alcohólicos
• Nar-anon para familiares de adictos
• Coda.org para personas codependientes