El otro día probé algo diferente.
Normalmente, cuando llega la hora de hacer las tareas domésticas, pongo Netflix, pongo a mi hijo delante de la tele y dejo que Disney haga de canguro por mí. Después de todo, tiene cuatro años, y los niños de cuatro años no son especialmente famosos por su habilidad para fregar el suelo.
No me di cuenta de lo mucho que le estaba afectando hasta que pasamos junto a un barco de juguete de su serie favorita, Jake y los piratas de Nunca Jamás.
"Es El Poderoso Coloso", me dijo mi hijo, no tanto hablando como chillando. "¡Lo necesito!"
Le dije que no. Estalló.
No entendía por qué no podíamos permitirnos comprar todos los juguetes que veíamos. Pronto empezó a llorar y a agitarse salvajemente. Mi mujer y yo éramos, por primera vez en nuestra vida, uno de esos padres. Teníamos ese niño travieso e incontrolable en la tienda que hacía que la gente pensara: " Al menos ese no es mi hijo".
Al día siguiente, intentamos hacer las cosas de otra manera. Planeamos limpiar toda la casa, y nuestro hijo iba a ayudar todo el tiempo. Se suponía que era un castigo, pero le encantó. Acabó siendo uno de los mejores días de su vida.
No tenía que ponerle delante de la tele para que hiciera las tareas. Él podía ayudar. Más que eso, quería ayudar. Y resulta que se le da bastante bien fregar el suelo.
Los niños, estoy aprendiendo, necesitan hacer tareas. Muchos de nosotros no pedimos a nuestros hijos contribuciones de ese tipo. De hecho, sólo el 28% de los padres obligan a sus hijos a hacer tareas domésticas.. Pero es lo mejor que puedes hacer por tus hijos, por muchas razones.
Parte de la razón por la que puse a mi hijo a trabajar fue por una charla Ted. La Universidad de Harvard realizó un estudio de 75 años que siguió a las personas durante toda su vida. Se hizo un seguimiento de su salud física y emocional, tratando, en parte, de encontrar algún tipo de conocimiento sobre lo que hace que las personas sean felices y tengan éxito.
Las tareas domésticas eran la clave. En lo que respecta a sus carreras, lo único que podía predecir si un niño iba a tener éxito al crecer estaba relacionado con las tareas domésticas. Los niños que tenían que ayudar en casa tenían más éxito en sus carreras de adultos. Cuanto antes empezaran, mejor.
Tiene mucho sentido. Según Julie Lythcott-Haims, cuando los niños hacen tareas domésticas, aprenden que tienen que contribuir a la vida para participar en ella. Cuando eres tú quien cocina, tus hijos crecen pensando que la comida está hecha para ellos. Pero cuando los niños ayudan, entienden que hay que trabajar.
Cuando le enseñé a mi hijo a cambiar el papel higiénico cuando se acaba, decidí darle una pequeña lección de ciencias. Abrí el plástico que sujeta el papel higiénico y le enseñé el muelle que hay dentro.
"Cuando lo empujas, se hace más pequeño", le dije, "y cuando lo sueltas, ¡se hace grande otra vez!".
Estaba cautivado. Se pasó 10 minutos jugando con el muelle, apretándolo, poniéndolo y quitándolo del dispensador de papel higiénico y experimentando con un concepto inicial de ingeniería.
Había aprendido algo y podía aplicarlo. Unos días después, me llamó a su habitación para enseñarme un descubrimiento que había hecho al cambiar las pilas de un juguete. "Mira, papá", me dijo. "Tiene muelles".
A muchos padres les preocupa arruinar la infancia de sus hijos atormentándolos con tareas. Pero no es así. A los niños les encanta ayudar en casa.
Para un niño pequeño, todo lo que pueden hacer mamá y papá es desconcertante. Somos criaturas gigantescas con poderes aparentemente mágicos, y se mueren por conocer nuestros secretos. Les encantaría saber qué hechicería conjuramos en la cocina para hacer aparecer los bocadillos, o cómo conseguimos que la aspiradora haga desaparecer el polvo ante sus propios ojos.
Aprender a hacer una nueva tarea es estimulante para los niños. Significa que dominan algunos de los increíbles trucos que pueden hacer sus padres. Les asegura que, algún día, serán tan altos e inteligentes como mamá y papá y podrán hacer todas las cosas increíbles que nosotros podemos hacer.
Después de pasar un día limpiando la casa con mi hijo, me vio lavando los platos. Cogió un trapo que colgaba del horno y se acercó corriendo.
"Papá", dijo. "¿Puedes enseñarme a hacer eso?"
La vida es mucho más fácil cuando los niños ayudan, y pueden ayudar mucho más de lo que creemos. Si empiezan de pequeños, nuestros hijos pueden aprender a hacer muchas cosas. No te sorprendas si tu hijo puede hacer incluso más de lo que sugiere la tabla.
Y no te sorprendas si a tu hijo le gusta ayudarte.
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Mark Oliver
Autor