Observar la respiración del bebé. Comprobando el vigilabebés docenas de veces. Vigilar la puerta de entrada por si hay intrusos. A las madres primerizas probablemente les resulten demasiado familiares estas acciones.
Después de tener un bebé, de repente somos responsables de unos seres humanos diminutos, indefensos y preciosos. ¿Quién no estaría ansioso? Todo esto puede llevar a una madre a preguntarse: ¿cuánta ansiedad es demasiada?
La ansiedad que conlleva la maternidad es algo que sienten muchas madres primerizas pero de lo que rara vez hablan. Y la ansiedad perinatal -es decir, la ansiedad durante el embarazo y el posparto- ha recibido una atención limitada por parte de investigadores y profesionales sanitarios, según un artículo de revisión de 2017 publicado en The British Journal of Psychiatry, a pesar de que es muy prevalente.
Al comenzar el embarazo, las madres experimentan un aumento de sus sistemas de estrés para ayudarlas a cuidar y proteger a sus nuevos seres, explica la Dra. Mary Kimmel, profesora adjunta y directora médica de la Unidad de Hospitalización de Psiquiatría Perinatal de la Universidad de Carolina del Norte, Chapel Hill, y madre de dos hijos. "La principal hormona del sistema del estrés es el cortisol, que aumenta durante el embarazo para favorecer el desarrollo del bebé, pero también desempeña el papel de ayudar a la madre a encontrar la cantidad adecuada de estrés o ansiedad cuando llega el bebé", dice Kimmel.
Los investigadores trabajan para comprender cómo las hormonas y las reacciones neurológicas fomentan los sentimientos de protección. Por ejemplo, los investigadores de la Universidad de Yale observaron mediante resonancia magnética funcional (IRMf) la actividad cerebral de los padres primerizos y observaron que, cuando oían llorar a sus bebés, solían experimentar una respuesta neuronal de ansiedad en áreas cerebrales asociadas al trastorno obsesivo-compulsivo (TOC) y a emociones como la empatía.
Como explican Anna Abramson y Dawn Rouse en "The Postpartum Brain", los investigadores creen que esta respuesta neuronal es evolutiva y primitiva: tras el parto, era necesario un periodo de alerta máxima, o de vigilancia, para que los padres protegieran a sus bebés de todo tipo de peligros ambientales.
En el Laboratorio de Neurociencia Familiar e Infantil de la Universidad de Denver, bajo la dirección de la doctora Pilyoung Kim, los investigadores estudian la actividad cerebral de las madres primerizas en busca de patrones relacionados con su ansiedad o síntomas depresivos. Los investigadores descubrieron una mayor conectividad entre la amígdala (las masas cerebrales de materia gris en forma de almendra asociadas a la conciencia emocional) y las regiones frontales del cerebro en las madres con mayores niveles de ansiedad posparto.
"La mayor actividad de la amígdala se ha relacionado con mayores respuestas de miedo o detección de amenazas y síntomas de ansiedad", explica Amy L. Anderson, doctoranda de la Universidad de Denver. "Nuestro hallazgo de una mayor conectividad entre las regiones frontales (PFC) y la amígdala indica potencialmente que, incluso en ausencia de estímulos de amenaza, las madres con mayores niveles de ansiedad todavía pueden estar activando regiones de su cerebro que reaccionan a las emociones intensificadas o estados de ansiedad."
Definir la ansiedad posparto puede ser difícil, explica Kimmel, ya que cada mujer es única y algunas se preocupan más que otras. "Todas nos situamos en un espectro, según nuestra personalidad. No es bueno ni malo, pero dondequiera que estés, si no tienes ansiedad, puede ser un problema en determinados momentos, y tener demasiada ansiedad puede ser un problema. Eso hace que sea más difícil definir la ansiedad posparto. ¿Cuándo es algo independiente de cómo te desenvuelves en el mundo?".
Sarah, que tiene una hija de 22 meses, cree que sufrió ansiedad tras el nacimiento de su hija aunque nunca buscó tratamiento. "Estaba muy preocupada por mantener a mi hija con vida y por su respiración. Tenía las luces de casa encendidas por la noche. Debí de comprobar su respiración 20 veces por noche".
Sarah no se sentía deprimida, pero sí agotada, ya que comprobar la respiración de su hija con tanta frecuencia le interrumpía el sueño. Y no tenía forma de saber si comprobar la respiración de su hija tan a menudo por la noche era normal. Sólo cuando su hija creció y se volvió menos frágil se disiparon sus preocupaciones y Sarah empezó a creer que sufría ansiedad. "Cuando me comparo con mis compañeras que tenían recién nacidos en aquella época, muchas mujeres parecen mucho más tranquilas y menos neuróticas con sus bebés y su respiración", dice.
Del mismo modo, Katherine, que tiene una hija de cuatro años y medio y un hijo de seis meses, se preocupaba por mantener a su hija con vida. "Me preocupaba constantemente que fuera a morir", y añade que, como madre primeriza, su falta de dominio sobre el cuidado de los bebés la tenía en vilo todo el tiempo. "No podía calmarme cuando lloraba. Tenía una reacción visceral".
La ansiedad de Katherine por su bebé la llevó a preocuparse por su propia salud. Como psicóloga de formación, se dio cuenta de que su ansiedad estaba interrumpiendo su vida y le impedía disfrutar del tiempo que pasaba con su hija, lo que la llevó a buscar tratamiento y medicación.
Según el Centro de Salud Mental de la Mujer del Hospital General de Massachusetts (MGH), aproximadamente el 85% de las mujeres experimentan algún tipo de alteración del estado de ánimo después de dar a luz. Para la mayoría de estas mujeres, los trastornos son leves y de corta duración. Sin embargo, en un 10-15% de los casos, los trastornos se convierten en síntomas más graves de ansiedad o depresión.
La ansiedad puede ser generalizada o específica y afectar a una madre de muchas maneras. Una madre puede sufrir preocupaciones constantes, pensamientos acelerados, trastornos del sueño o la sensación de que algo malo va a ocurrir. La ansiedad puede llegar a un nivel en el que nunca se sienta cómoda dejando que otra persona se haga cargo, o puede ser el otro extremo: está tan ansiosa por hacer algo mal que se paraliza y es incapaz de quedarse sola con su hijo.
Las ansiedades específicas incluyen la agorafobia, literalmente "miedo al mercado", el trastorno de pánico posparto o el trastorno obsesivo-compulsivo posparto (TOC), una forma de ansiedad en la que las madres experimentan obsesiones, o pensamientos intrusivos, perturbadores, a menudo muy aterradores, y comportamientos ritualistas o compulsiones.
Para Jennifer, madre de una niña de dos años y medio, su obsesión se centraba en hacerle daño mientras la alimentaba. "Tenía miedo de darle de comer porque temía apuñalarla", dice Jennifer. "Tenía miedo de sostener un tenedor cerca de ella". La preocupación por hacer daño a sus hijos es una obsesión muy común entre las madres primerizas, sobre todo en el periodo posparto, dice Kimmel. Según la organización sin ánimo de lucro Postpartum Support International (PSI), estas obsesiones aterradoras son de naturaleza ansiosa y tienen un riesgo muy bajo de ser llevadas a la práctica.
"El ejemplo de una madre fue que la madre pensó, 'oh, mi hijo puede caber en el microondas, qué pensamiento más raro, oh Dios mío, es horrible que estuviera pensando en eso', y se quedó atascada en ese pensamiento", dice Kimmel. "Si estaba preocupada por el microondas y luego deja de ir a la cocina, puedes ver cómo eso puede tener un impacto negativo".
Lo mismo ocurre con los pensamientos obsesivos sobre los cuchillos en la cocina. "Si tienes esa preocupación por los cuchillos en la cocina y eso te impide cocinar, y cocinar es algo que te encanta, está claro que has llegado a un punto que hay que tratar", explica, y añade que cuando el sistema de estrés de una madre responde en exceso -cuando la ansiedad le hace sentirse incómoda, cuando le impide disfrutar de las cosas o cuando le impide hacer cosas que quiere hacer-, la mujer debe buscar tratamiento.
Pero incluso Jennifer, que tenía antecedentes de TOC, tenía dificultades para hablar de sus pensamientos. "Me preocupaba tanto que si le contaba a la gente lo que pensaba, eso pasaría o yo quería que pasara. Tenía miedo de hablar de ello porque temía que llamaran a los Servicios de Protección de Menores". Jennifer dice que se siente afortunada de que su psiquiatra de toda la vida se lo "sacara" y sólo puede imaginar cuántas mujeres, que no tienen atención y tratamiento de larga duración, están sufriendo. "Aunque tenía antecedentes de TOC, me sentía avergonzada. ¿Cómo podía ser una persona decente y tener esos pensamientos sobre mi hijo?".
Gracias a los medios de comunicación y a la formación continua, puede decirse que muchas mujeres conocen la depresión posparto (DPP), pero muchas no saben que pueden sufrir ansiedad posparto sin depresión. A menudo, la ansiedad se engloba bajo el término "depresión posparto", lo que significa que puede resultar difícil reconocer que se sufre ansiedad si no se está deprimida.
Además, "poca atención" se ha dado a la ansiedad posparto por los médicos e investigadores, posiblemente debido a la superposición entre la depresión y los síntomas de ansiedad, de acuerdo con el Centro MGH para la Salud Mental de la Mujer. "Parte de donde puede ser difícil para algunas madres es que no reconocen como deprimido porque no se sienten deprimidos", dice Kimmel. "No se sienten tristes. No sienten que no están disfrutando de las cosas, sólo se sienten abrumadas por la preocupación."
Añadió que cuando las madres se sienten realmente ansiosas y abrumadas, también pueden empezar a sentirse deprimidas. "Por eso puede ser difícil separar las dos cosas, porque puedes empezar a sentir muchos de los síntomas de la depresión, como culpa y desesperanza, cuando te sientes tan ansiosa y preocupada". En el caso de Lisa, que tiene una hija de tres meses y fue diagnosticada de PPD, gran parte de su PPD se debía a la ansiedad: estaba en alerta máxima, se despertaba en mitad de la noche para mirar a su hija y asegurarse de que estaba viva, y temía de repente que se le cayera mientras la llevaba en brazos.
Luego estaban los calcetines. "Cuando le ponía calcetines a mi hija, cada vez tenía miedo de arrancarle un dedo", dice, explicando que tenía esos miedos irracionales, y ella sabía que eran irracionales, pero no podía detenerlos. Al final, el marido de Lisa la encontró llorando en el baño. "Ni siquiera podía explicarle por qué", dice. "Estaba tan abrumadoramente triste".
Pero a Jennifer, que se había preparado para la DPP, le pilló desprevenida la ansiedad. "Me estaba preparando para una posible DPP, pero nunca para ataques de pánico y pensamientos molestos sobre mi hija", dice. "Había leído mucho sobre la DPP, pero en el hospital nunca me hicieron las preguntas adecuadas. No se dieron cuenta de que me entraba el pánico cada vez que me quedaba a solas con mi hija".
A diferencia de la DPP, no existe una herramienta de cribado clásica para la ansiedad posparto. En su lugar, se utiliza una combinación de herramientas de cribado, como la Escala de Depresión Postnatal de Edimburgo (EPDS), utilizada para la DPP, y el Cuestionario de Salud del Paciente (PHQ-9), pero éstas pueden no detectar todos los síntomas, como los síntomas de TOC, que son predominantes.
En consecuencia, es posible que estas herramientas no identifiquen a todas las mujeres con ansiedad clínicamente relevante. "Todavía estamos tratando de averiguar cómo llegar a algunos de estos diversos grupos de síntomas que pueden estar ocurriendo", dice Kimmel. Solo recientemente, en 2014, investigadores de Australia Occidental desarrollaron la Escala de Detección de Ansiedad Perinatal (PASS), un cuestionario de 31 ítems -la primera encuesta hasta la fecha- para detectar la ansiedad perinatal.
Pero aunque las propias mujeres reconozcan que están sufriendo, encontrar el tratamiento adecuado puede resultar difícil. A Lisa, que sufría PPD, el pediatra de su hija le dijo que necesitaba ayuda. Pero cuando Lisa se puso en contacto con su proveedor de atención prenatal, tuvo que esperar más de dos semanas para hablar con un terapeuta, momento en el que le dijeron que padecía PPD.
El proveedor de Lisa le dijo que le recetaría medicación con la condición de que Lisa buscara otro proveedor para la atención posparto y que la medicación podría tardar entre seis y ocho semanas en hacer efecto. "Sentí que nadie me ayudaba desde el punto de vista médico", dice Lisa. "Así que me enfadé y canalicé esa rabia para averiguar cómo ayudarme a mí misma".
Para Lisa, ayudarse a sí misma significaba ser sincera sobre sus sentimientos y hablar de ellos: decidió dejar de mentir diciendo que tener un bebé era todo maravilloso. "Cuanto más hablaba de ello, la gente decía: 'oh, yo también me sentía así'. Entonces, ¿por qué no habla más gente de ello?", se pregunta. "Como mujeres y madres, no hablamos lo suficiente de ello. Nos quedamos con la sensación de que algo va mal con nosotras".
Las madres necesitan tiempo para hablar de sus experiencias, de modo que puedan encontrar y recibir el apoyo que necesitan. "Estamos avanzando hacia este sistema de estas breves
Jessica Williams
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