El primer paso de un niño, su primer salto, su primera canción... cada uno es un momento trascendental en la vida de un pequeño que, naturalmente, suscita elogios. Incluso comerse todos esos guisantes (¡con cuchara, nada menos!) exige un "buen trabajo". Ocupados en elogiar todas esas primeras veces (y segundas y terceras), puede que no tengamos ni idea de lo mucho que nuestros elogios contribuyen al desarrollo de nuestro hijo.
Se suele decir que los niños pequeños son pequeñas esponjas que absorben su entorno y aprenden de él. "Los niños captan mensajes que los padres les transmiten sin que ellos se den cuenta", afirma Elizabeth Gunderson, profesora adjunta de Psicología en la Universidad de Temple. Por ejemplo, los investigadores descubrieron que el uso por parte de los padres de un tipo de elogio llamado "elogio de proceso" con niños de uno a tres años predecía la "mentalidad de crecimiento" y el deseo de retos de sus hijos cinco años después. Gunderson es el autor principal del estudio, publicado en la revista Child Development. ¿Qué es exactamente el "elogio del proceso"? ¿Y por qué es tan importante una "mentalidad de crecimiento"?
En pocas palabras, el elogio de proceso es aquel que hace hincapié en el trabajo, el esfuerzo o las acciones del niño. Cuando decimos a nuestras hijas "bien hecho" por ayudarnos a guardar los juguetes o "bien cantado" por entonar una melodía, estamos utilizando el elogio de proceso. Incluso un simple "buen trabajo" se considera un elogio procesual.
En cambio, cuando decimos "buena chica", "niño grande" o "qué listo eres", estamos elogiando a la persona. A diferencia del elogio de proceso, el elogio de persona es un elogio que otorga una etiqueta fija a un niño. Pensemos en el niño que ayuda a guardar sus juguetes o que canta. Mientras que el elogio de proceso es "ayudas bien" o "cantas bien", el elogio de persona es "ayudas bien" o "cantas bien".
Es probable que muchos de nosotros no seamos conscientes de cuándo y por qué nos inclinamos por un tipo de elogio más que por otro. Pero los padres que utilizan el elogio de proceso están ayudando a sus hijos a adoptar una "mentalidad de crecimiento". Carol Dweck, profesora de psicología en la Universidad de Stanford y autora de "Mindset: La nueva psicología del éxito", lleva décadas estudiando las mentalidades de "crecimiento" y "fija".
Con una "mentalidad de crecimiento", las personas creen que las capacidades básicas, como la inteligencia o el talento, pueden desarrollarse mediante la dedicación, el esfuerzo y el trabajo duro. Por el contrario, con una "mentalidad fija", la gente cree que esas cualidades son rasgos fijos (es decir, que sólo se nace con una parte). Una mentalidad de crecimiento conduce al deseo de aprender, aceptar retos y persistir, mientras que una mentalidad fija conduce al deseo de parecer inteligente y, por lo tanto, evitar los retos y rendirse más fácilmente.
Hay muchos estudios que demuestran que los niños que tienen una mentalidad de crecimiento tienden a obtener mejores resultados académicos, dice Gunderson. Por ejemplo, los investigadores descubrieron que la mentalidad de crecimiento de los alumnos de primero y segundo curso al comienzo del año escolar predecía una mayor mejora en matemáticas a lo largo del curso. "Si crees que tu inteligencia es maleable y algo que puedes cambiar con esfuerzo, eso tiende a hacerte tener una actitud positiva hacia el esfuerzo", dice, explicando que los que tienen una mentalidad de crecimiento creen que la inteligencia puede mejorarse con trabajo duro. Si tienes una mentalidad fija, puedes creer que trabajar duro es una prueba de que no eres muy inteligente, y esa creencia puede disminuir tu motivación y tu empuje".
"En el mundo real, trabajar duro suele dar mejores resultados, así que tener una actitud positiva hacia el esfuerzo es muy importante", dice Gunderson. Sin embargo, Gunderson también señala que tener una mentalidad fija no es necesariamente malo hasta que los niños se enfrentan a algún tipo de reto o fracaso. De hecho, una mentalidad fija puede ser motivadora... durante un tiempo.
"Pensar 'soy listo. Tengo mucha inteligencia' puede ser realmente motivador, pero en cuanto te enfrentas a cualquier tipo de reto o fracaso, tiende a ser una forma de pensar mucho más frágil". Cuando los niños que piensan que tienen una capacidad fija de repente no son capaces de hacer algo, piensan que no deben ser tan inteligentes después de todo y tienden a rendirse. Los niños con una mentalidad de crecimiento, en cambio, ven los retos e incluso los fracasos como oportunidades para aprender y mejorar su inteligencia.
Aunque elogiar el esfuerzo es bueno, decir a los niños "buen intento" una y otra vez, sobre todo cuando no consiguen alcanzar su objetivo, puede llevar a elogiarlos en exceso. Como escribe Dweck en un comentario para Education Week, "Hoy en día, con demasiada frecuencia se elogia a los alumnos que se esfuerzan, pero no aprenden, para que se sientan bien en el momento: '¡Gran esfuerzo! Te has esforzado al máximo". Es bueno que los alumnos se hayan esforzado, pero no es bueno que no estén aprendiendo".
Como explica Gunderson, los padres deben tener en cuenta si los elogios están justificados. "No hay que elogiar demasiado porque los niños son muy listos. Si dices 'buen intento' y no lo han intentado de verdad, no está bien. O si dices 'buen intento' pero han fallado, es como un premio de consolación y lo saben". Lo mejor es reconocer la lucha o el fracaso de tu hijo y fomentar una actitud positiva al respecto para ayudarle a aprender.
Tampoco es útil decir a los niños "sigue intentándolo" o "esfuérzate más", dice Gunderson. "Podrían estar dándole vueltas a la cabeza". Los adultos deben explicarles el tipo de estrategias que realmente conducen al éxito. Por ejemplo, si tu hijo se frustra porque no puede montar un puzzle, decirle simplemente "esfuérzate más" o "inténtalo de nuevo" no le va a ayudar.
Por supuesto, armar el rompecabezas por su hijo tampoco va a ayudar. En su lugar, puede preguntarle: "¿Puedes intentarlo de otra forma?" y señalarle distintas partes de las piezas, como los bordes rectos y las esquinas, para darle instrucciones mientras le permite montar las piezas por sí mismo. Si su hijo supera ese reto y consigue unir las piezas, una forma de elogiar el esfuerzo sería decirle "gran trabajo intentándolo de muchas formas diferentes", o "me ha gustado cómo te has esforzado y no te has rendido", o simplemente "gran trabajo".
En resumen, cuando los niños son éxito, los elogios deben dirigirse al esfuerzo que costó alcanzar ese objetivo. Elogiar el esfuerzo muestra a los niños que los adultos valoran el trabajo duro. "La idea es que cuando
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Jessica Williams
Autor