Mi abuela cumplió 90 años el mes pasado. Es valiente, divertida y una artesana con un talento increíble (hablamos de colchas premiadas, alfombras cosidas a mano y arte en tela).
Crió a cinco hijos que han salido al mundo y generado una familia ampliada de unas 40 personas, incluidos 13 nietos y nueve bisnietos. Hace unas semanas le organizamos una fiesta sorpresa. Fue una fiesta ruidosa, con brindis, muchos abrazos y varias rondas de canciones.
A sus 90 años, Grammie sigue viviendo sola. Sin duda ha mantenido su mente despierta gracias a sus intrincadas manualidades, pero, como cualquier persona que envejece, puede confundirse u olvidar cosas. Es asombrosamente autosuficiente en muchos aspectos, pero también necesita el apoyo de su familia, especialmente de sus hijos, mientras sigue sorteando los entresijos de la vida cotidiana.
A pesar de estos efectos naturales de la edad, sigo viendo a la abuela como la mujer divertidísima que se ríe tanto que no puede contar sus propios chistes y a la que se conoce por gritar "¡Vamos, nena, enciéndeme el fuego!
Pero a menudo me pregunto si mis hijos, que no han tenido la oportunidad de conocerla durante tantos años, la ven de la misma manera. A veces parecen inseguros sobre cómo actuar con ella o rehúyen el contacto. Mi hijo hace preguntas sobre la bisabuela y su vida para entender qué relación tiene con él y con los demás niños de su edad.
Sin saber quién era cuando era más joven, están descubriendo quién es a los 90 años.
Eso es lo que las personas mayores son para ellos: desconocidos.
Supongo que no debería sorprenderme que mis hijos se sientan menos cómodos con lo desconocido. Eso es lo que son las personas mayores para ellos: desconocidas.
Tienen pocas personas mayores en sus vidas, y aún menos que estén en la etapa de la vida en la que se están asentando cambios físicos más visibles. Este es el resultado de un estilo de vida moderno en el que la vida intergeneracional es menos común. Muchos de nosotros no vivimos con nuestros padres o abuelos, ni muy cerca de ellos (aunque, por supuesto, algunas tradiciones culturales valoran estos vínculos más que otras).
Además, nuestras vidas no siempre están organizadas de forma que se fomente el contacto intergeneracional.
Nuestros hijos pasan tiempo en la escuela y en casa, donde sus cuidadores adultos tienen la edad de sus padres o abuelos, pero no suelen superar los 60 años. Y pasamos menos tiempo con los vecinos que las generaciones anteriores.
El resultado, no sólo en nuestra familia, sino en la investigación en torno a las percepciones intergeneracionales en general, es que los niños que no pasan tiempo cerca de los adultos mayores tienen percepciones menos positivas de ellos (Heyman et al, 2011; Davidson et al, 2008; Okoye, 2008; Osborne Hannon y Hall Gueldner, 2006).
Esto significa que ambas generaciones pueden estar desaprovechando los beneficios potenciales de las interacciones entre ellas.
Busco formas de ayudar a mis hijos a sentirse más cómodos con amigos y familiares mayores y con personas mayores que puedan conocer en el futuro, para ayudarles a establecer conexiones que sean valiosas para ellos y para las generaciones mayores. Según Page et al (1981), será mejor que actúe pronto; esta investigación demostró que se debería educar a los niños sobre el envejecimiento antes de que tengan seis años si queremos fomentar imágenes más positivas del envejecimiento de cara al futuro.
Entonces, ¿qué podemos hacer? Aquí hay tres ideas que podría intentar...
Podemos ser más conscientes de visitar a mi abuela cada vez que estemos "en su barrio" (a unas horas de distancia) y podemos encontrar formas de dirigir la conversación hacia la narración de historias que puedan ayudar a mis hijos a relacionarse con ella y apreciar lo que puede compartir con ellos.
Del mismo modo, tenemos un vecino mayor al que solemos ver sólo de pasada; podemos hacer un esfuerzo por verle más a menudo o podemos reavivar nuestra amistad con un vecino mayor que vivía en nuestro anterior barrio. De este modo, podemos demostrar a nuestros hijos que nuestros mayores son una parte importante de nuestra familia y nuestra comunidad.
De hecho, recuerdo haber hecho un proyecto de amistad por correspondencia con un amigo mayor de mis padres cuando era joven, y recuerdo a mi hermana entrevistando a nuestra tía abuela para conocer su increíblemente interesante vida. Estas experiencias probablemente nos hicieron sentirnos más cómodos con nuestros amigos y familiares mayores, pero fueron pocas y no ocurrieron hasta que fuimos mucho mayores.
Los programas conjuntos de cuidado de niños y ancianos parecen increíbles, pero probablemente no sean una opción para todo el mundo en este momento. En su lugar, podemos buscar una programación basada en la comunidad que podría ayudar a nuestros hijos a relacionarse con personas mayores amables. Por ejemplo, hay programas que involucran a personas mayores jubiladas como voluntarios para leer a los niños en las bibliotecas locales o en la escuela. El beneficio añadido es que estos programas también son beneficiosos para los adultos que se ofrecen como voluntarios, lo que les permite participar más plenamente en sus comunidades y aumentar su sentido de autoestima y conectividad (Skropeta et al, 2014).
La investigación ha demostrado que presentar a los niños libros con una variedad de personajes mayores puede ayudarles a desarrollar "un pensamiento más matizado sobre la edad" (Larkin et al, 2013). ¿Con qué frecuencia ve a una persona mayor en los libros que lee a sus hijos, y cómo están representados? Si hay personajes mayores, ¿qué hacen? Un fascinante estudio de Sciplino et al (2010) mostró que más del 50% de los abuelos en libros de tres culturas se mostraban en "actividades físicas sedentarias" (¿recuerdas a los cuatro abuelos compartiendo cama en Charlie y la fábrica de chocolate?). Además, el 59% de los abuelos tenían canas. Los investigadores argumentaron que a los niños se les está presentando una "imagen homogénea de los abuelos". Pero hay alternativas. Busca en tu biblioteca libros con personajes mayores interesantes que hagan cosas interesantes. Para obtener algunas ideas, consulta estas listas recopiladas de Pinterest.
Las relaciones intergeneracionales encierran un enorme potencial de resultados positivos. Merece la pena prestar atención a cómo se desarrollan estas relaciones en nuestras familias y comunidades; tomar medidas activas para que estas interacciones formen parte de nuestras vidas, si es que faltan, es una parte importante de la crianza de los hijos.
Carrie Howe
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