Era una de esas tardes. Mi hijo mayor se había quedado dormido durante la "hora de descanso" y se había despertado imposiblemente malhumorado. El pequeño no se había dormido todo lo que debería y también se había despertado en el lado equivocado de la cama. Lloraban cuando nos decían que tenían hambre. Lloraban cuando les ofrecíamos galletas. Lloraban cuando salíamos de la habitación. Lloraban cuando entrábamos en la habitación. Ningún tipo de consuelo, engatusamiento o consejo iba a sacarnos de este atolladero.
Al final, ya no pude más. «¡Todos fuera! ¡Ahora mismo!», grité. Abrí la puerta, cogí los zapatos de uno de mis hijos y prácticamente lo empujé hacia fuera. Mi marido venía justo detrás con el otro. Hubo más llantos. «¡No quiero ir a dar un paseo!», gritaron. Pero tras unas cuantas protestas más, poco a poco empezaron a mirar a su alrededor. Encontramos cerezas silvestres colgando de una rama. Les señalé las ciruelas que crecían en otro árbol.
Los sollozos se convirtieron en estremecimientos y empezaron a deambular. Miramos las margaritas que acababan de florecer y las hormigas que correteaban por la acera. "Bien, ¿por dónde deberíamos ir?". pregunté. Miraron a izquierda y derecha y eligieron la dirección del parque más cercano. El calor estaba por encima de los 90 grados y el aire olía ligeramente a humo de incendio forestal. Pero por fin se habían calmado y las rabietas habían cesado.
Muchos padres han descubierto que el aire libre es una panacea eficaz para todo, desde los niños a los hermanos. Pero recientemente, incluso los médicos están empezando a recetar dosis de naturaleza a sus pacientes. En Washington D.C., un programa llamado Parks Rx pretende facilitar a los médicos la prescripción de actividades al aire libre a sus pacientes. En colaboración con el Servicio de Parques Nacionales, el programa fomenta el tiempo al aire libre como forma de abordar los problemas crónicos de salud que aquejan a la sociedad moderna: cardiopatías coronarias, accidentes cerebrovasculares, hipertensión, diabetes de tipo 2 y trastornos mentales.
El programa identificó 342 parques en D.C. y los calificó en función de su limpieza, accesibilidad, nivel de actividad, servicios y seguridad. A continuación, se formó a los médicos para que identificaran los parques en función de la ubicación, los intereses y las capacidades del paciente, y le recetaran la intensidad, la frecuencia y la duración de la actividad física al aire libre que necesitaba.
Incluso un pequeño aumento de la actividad física es significativo en una nación que desarrolla hábitos cada vez más sedentarios. Los niños pasan ahora una media de seis a ocho horas al día delante de pantallas. Estos comportamientos sedentarios aumentan el riesgo de obesidad, aumento de la masa grasa y del índice de masa corporal. Una encuesta reveló que menos de una cuarta parte de los niños de 4º a 12º grado realizaban 20 minutos de actividad física intensa o 30 minutos de cualquier actividad física al día. En cambio, la Academia Americana de Pediatría recomienda que los niños realicen 60 minutos de actividad física al día. Washington D.C. no es la única ciudad que prescribe el aire libre como forma de fomentar la actividad física. En Filadelfia, NaturePHL proporciona a todos los pacientes del programa piloto información sobre los parques locales y la importancia del juego al aire libre. En el caso de los niños diagnosticados de obesidad o trastorno por déficit de atención, los médicos les prescriben actividades más detalladas en los parques.
También se les remite a un "navegador de la naturaleza", un trabajador sanitario de la comunidad que ayudará al paciente a superar las barreras que le impiden salir al aire libre y a elaborar un plan para aumentar su actividad. En Vermont, los médicos pueden incluso expedir recetas para parques que dan a los pacientes entrada gratuita a cualquier parque estatal de Vermont. Otros programas similares han surgido en Dakota del Sur, Baltimore y Albuquerque. El 23 de abril, el Sistema de Parques Nacionales ofreció entrada gratuita para el día Park Rx con el fin de concienciar sobre la importancia del aire libre en el bienestar físico y psicológico.
Prescribir tiempo al aire libre a los niños inactivos puede rayar en lo cursi, pero en muchas comunidades el estímulo adicional para jugar al aire libre es clave. Los niños y adolescentes que viven en la pobreza o pertenecen a grupos minoritarios -especialmente las niñas- tienen más probabilidades de ser físicamente inactivos. El acceso a los parques puede ser un factor determinante. Según un estudio, los grupos minoritarios viven más lejos de los parques nacionales, lo que explica en parte el menor índice de visitas de afroamericanos, hispanos, asiático-americanos y nativos americanos.
Lo mismo puede decirse de los parques más pequeños: una encuesta reveló que los barrios no blancos y con rentas bajas tenían un 50% menos de probabilidades de contar con una instalación recreativa en su comunidad que los barrios blancos y con rentas altas. Con más barreras para acceder a los espacios verdes, la información adicional sobre los parques más adecuados para los niños parece marcar la diferencia en el tiempo de juego al aire libre.
Un estudio inicial del programa Parks Rx de Washington, D.C., centrado en pacientes de bajos ingresos y minorías, descubrió que los participantes aumentaron su actividad física de 150 a 172 minutos a la semana, y visitaron los parques un día más al mes que antes. También era más probable que los padres dijeran que la actividad física era beneficiosa para sus hijos que antes.
Generaciones de padres han rogado a sus hijos que "salgan a jugar", sabedores de los beneficios que puede aportarles pasar un rato en la naturaleza (por no hablar de los agotados padres). Pero escuchar este edicto como si fuera una orden médica podría añadir un poco más de peso y ayudar a animar a una generación más activa.
