Durante los últimos 30 años exactamente, desde que me fui de casa para ir a la universidad, mi dieta ha sido mayoritariamente vegetariana. Eso ha tomado diferentes formas en las últimas décadas. Cuando dejé la carne por razones éticas y me uní a Personas por el Trato Ético de los Animales, o PETAa los 18 años, era vegana estricta, y luego me hice vegetariana cuando pasé un año en Francia, lo que significaba que también podía tomar lácteos. En aquella época, había tan pocas opciones de comida en el país para los vegetarianos (por no hablar de los estudiantes veganos que no sabían cocinar) que simplemente tenía que comer queso, o me habría muerto de hambre. Sobreviví ese año con una dieta sencilla a base de baguettes, quesos cremosos, cruasanes de chocolate y vino tinto (estaba delicioso, pero no lo recomendaría desde el punto de vista de la salud).
Cuando vivía en Italia, incorporé algo de marisco a mi dieta, haciéndome "pescatariana" durante los veranos que pasábamos en la playa (no hay nada más satisfactorio que comer espaguetis alle vongole a la orilla del Mediterráneo). Más tarde dejé de hacerlo cuando volví a Estados Unidos y empecé a trabajar en la conservación de los océanos y aprendí más sobre la sobrepesca y los microplásticos. Volví a añadir un poco de marisco selectivo durante mis embarazos como fuente adicional de proteínas, y ahora lo consumo en raras ocasiones especiales, como durante nuestro viaje a Cerdeña el pasado septiembre.
Estos cambios en mi dieta a lo largo de los años los hice fácilmente y sin demasiada pena ni preocuparme demasiado por mi salud. Podría decirse que una dieta basada en plantas (una dieta rica en frutas, verduras, cereales integrales y legumbres) es mejor para ti y para el planeta. Aunque no lo creas, hay más de mil millones de vegetarianos en todo el mundo, siendo India, México y Brasil los países con mayor población. Si no fuera bueno para la salud, probablemente no habría poblaciones enteras que subsistieran a base de comida vegetariana, algo bastante fácil de hacer en la mayoría de los lugares hoy en día. (Una dieta vegana, sin embargo, requiere mucho más esfuerzo y atención, y hay más posibilidades de que te falten nutrientes como la vitamina B12 si no la complementas como corresponde).
Los niños lo cambian todo
Ahora que tengo hijos, por supuesto, es otra historia. Cuando se trata de nuestros hijos, hay mucho más en juego con estas decisiones porque son los años de crecimiento, y nunca me perdonaría haber tomado una decisión que repercutiera negativamente en su salud.
Cuando me quedé embarazada por primera vez, la gente me preguntaba si iba a criar a mis hijos como vegetarianos. Mi respuesta instintiva siempre fue «no». Sinceramente, no sé muy bien por qué. ¿Será porque crecí comiendo carne? No hamburguesas ni perritos calientes, aunque, como buena estadounidense, también comía algo de eso, pero, al tener una madre india no vegetariana, la mayor parte de lo que cenábamos consistía en platos parsis o del norte de la India, maravillosamente especiados, y guisos con carne. Nunca comíamos cosas como el tofu o el aguacate. Todas las verduras que comíamos estaban cocinadas y mezcladas en algún tipo de curry. Las únicas legumbres que comía de pequeña eran los garbanzos del plato indio a base de tomate channa masala. De vez en cuando, comíamos filete al que echábamos salsa A1 (eran los años ochenta).
Como madre que se ha quedado en casa estos últimos años, he pasado mucho tiempo pensando en las comidas y haciendo muchas de ellas desde cero, lo cual es un lujo, pero también agotador cuando tienes niños quisquillosos con la comida. Y aunque nunca planeé criar vegetarianos, mis hijos, que ahora tienen 3 y 5 años, son bastante vegetarianos en sus elecciones. Lo que he hecho en casa ha sido en gran parte a base de plantas, aunque definitivamente no libre de lácteos y con la carne de vez en cuando en la oferta. Si estás pensando en sándwiches de queso, piénsalo otra vez. Como somos un hogar multicultural, creo firmemente en exponerles a los alimentos de sus propias culturas (Irán e India), así como de otras culturas.
En cuanto a la comida vegetariana, el dal con arroz, un plato indio rico en proteínas, es un clásico en nuestra casa , al igual que el ash reshteh, una sopa persa de fideos con un montón de hierbas frescas, garbanzos y alubias rojas, o cualquier tipo de biryani, un plato de arroz ligeramente especiado del subcontinente indio que se puede preparar con verduras como patatas, zanahorias y guisantes. Los martes celebramos la noche mexicana y pedimos comida etíope para llevar con frecuencia, ya que a los niños les encanta la bandeja vegana y la injera (aunque no los tibs de ternera picantes). Suelo preparar yachaejeon, tortitas coreanas de verduras, pupusas, tortitas de maíz rellenas de frijoles, queso o pollo —un clásico de El Salvador— y un curry rojo tailandés con leche de coco.
En cuanto a la carne, cada año preparo pavo para toda la familia en Acción de Gracias, pero los niños no han querido probarlo, ni siquiera cuando se lo he puesto discretamente en el plato. He preparado unos pollos asados estupendos siguiendo recetas de la sección de cocina del New York Times, pero ellos solo le dan unos picotazos, ya que prefieren platos de pasta, arroz o legumbres. Le he preparado a su padre guisos de cordero y keema mattar (carne picada con guisantes), un plato especiado de la India, pero ni siquiera se acercan a esos platos y yo no les obligo. Simplemente les pongo una cucharada en el plato, junto con «alimentos seguros», siguiendo el consejo de la Dra. Becky Kennedy, y veo qué pasa. Normalmente no lo tocan (teniendo en cuenta que un niño pequeño puede necesitar entre 8 y 15 exposiciones a un alimento nuevo antes de que sea probable que lo pruebe y, potencialmente, lo acepte como parte de su dieta).
Siempre que salimos a cenar fuera, ofrezco a los niños platos de carne y vegetarianos del menú, porque no quiero que piensen que la comida de verdad está "prohibida". Su padre, que prefiere la carne y a menudo tiene kebab, albóndigas o espaguetis a la boloñesa en su plato, les ofrece una probadita, pero ellos han mostrado poco interés por todo lo que tenga carne más allá de los filetes de pollo o los calamares cuando estamos en un restaurante. Les he pedido pollo con mantequilla(pollo tikka masala) en restaurantes indios, pero fruncen la nariz.Así que han comido algo de carne, no mucha, y me parece bien. ¿Será porque no comía carne cuando estaba embarazada de ellos? Quién sabe.
No me preocupa, ya que a menudo a los niños pequeños no les gusta la textura de la carne (ni nada demasiado salseado), y por eso suelo mezclar una pequeña cantidad de pavo o pollo picado ecológico en la salsa casera de tomate para la pasta, para darles un poco de hierro hemo. También añado pequeñas cantidades de caldo de huesos casero a varios platos por esta razón. Admito que al principio me costó bastante manejar la carne cruda y poner un pollo entero en la olla de cocción lenta para producir este "elixir curativo", que muchas culturas consideran profundamente nutritivo para el intestino. Y esto puede sonar extraño viniendo de una vegetariana, pero me siento aliviada cuando mis hijos comen un poco de carne (idealmente de buena procedencia, orgánica y sin hormonas) o caldo de huesos aquí y allá. No es tanto por la cantidad de proteínas, sino por la exposición y porque están obteniendo proteínas y hierro de una diversidad de fuentes, no sólo de lácteos y legumbres.
No pierdo el sueño con la ingesta de proteínas porque es bastante fácil introducir proteínas en la dieta de un niño, especialmente cuando no hay restricciones de lácteos. De hecho, contrariamente a la creencia popular, los niños no necesitan una tonelada de proteínas a esta edad (alrededor de 13 gramos para un niño en edad de crecimiento). Eso es muy fácil de conseguir con una dieta vegetariana; por ejemplo, un queso mozzarella en tiras tiene 7 gramos de proteínas, y si se lo das para merendar junto con hummus o salsa de judías negras y galletas, o un puñado de frutos secos y un poco de yogur griego, o un huevo cocido, ya has alcanzado tu cuota diaria.
Explorando el veganismo
Satisfacer las necesidades diarias de proteínas de un niño vegano requiere más esfuerzo, pero no es imposible, sobre todo si se es creativo con las mantequillas de frutos secos y las semillas (mi hijo es alérgico a los frutos secos, así que eso definitivamente no funcionaría con nosotros). Pero con una planificación y un aprovisionamiento cuidadosos, es posible criar a un niño vegano sano y próspero. Como me recordaba el pediatra de mi infancia, un vegetariano de la India, "los elefantes y los hipopótamos son veganos y mira qué grandes y fuertes son". Una madre vegana que conozco, que ha criado a tres hijos, dice que tiene que ser consciente de la ingesta calórica al aplicar una dieta basada en plantas con su hijo de dos años, al que cría vegano por razones éticas y de salud.
Para asegurarse de que recibe toda la nutrición que necesita, durante sus dos primeros años de vida le dio una leche de fórmula vegetal repleta de vitaminas, que obviamente ayuda a ganar peso (los bebés amamantados tienden a ser más delgados que los alimentados con leche de fórmula). Cuando le pregunto qué alimentos se asegura de que consume a diario para obtener las vitaminas necesarias, me dice que le da "semillas, cereales integrales, lentejas, tofu, garbanzos, aguacates, col china, batidos de espinacas, plátano y dátiles, guisantes, boniatos, manzanas, arándanos y fresas". También añade proteína de vainilla en polvo a las magdalenas de plátano.
Por supuesto, hay otros que dicen que una dieta vegana no es óptima desde el punto de vista nutricional, ya que es restrictiva. Para mí, si sigues la versión occidental de una dieta vegana, puedes acabar alimentando a tu hijo con demasiados alimentos sintéticos, como leche de fórmula, tofu de baja calidad (a menos que lo prepares en casa), falsas carnes sintéticas, soja (que es un alimento tan manipulado y controvertido a diferentes niveles), o con alimentos insuficientes. Por ejemplo, el arroz y el bok choy salteado no sacian durante mucho tiempo (y lo último que quiero es un niño hambriento). Personalmente, creo que la dieta india -con sus legumbres, currys, dosas, idlis y nutritivos panes integrales- es mucho más nutritiva y saciante para un niño vegano, si los padres deciden seguir ese camino.
Otra amiga mía que es pesco-lacto-ovo-vegetariana y está criando a sus hijos de esa manera, dice que lo primero en lo que piensa es en la ingesta de hierro. Según ella, "lo más importante es explicar a tu hijo las razones de esta preferencia dietética, dejando flexibilidad para que los niños tomen sus propias decisiones". Durante unos años, mi hija quiso probar el pavo en Acción de Gracias y me pareció bien", explica.
Pero más allá del debate sobre la nutrición, me preocupa lo que las restricciones (que no estén basadas en alergias) pueden hacer a un niño a nivel psicológico. Creo que puede ser contraproducente y provocar trastornos alimentarios. En definitiva, no soy muy partidaria de las restricciones a esta edad, salvo en lo que se refiere al azúcar y los alimentos procesados, y a evitar los alérgenos, si los hay. Lo que me gusta, o más bien lo que pretendo, es que mis hijos coman alimentos variados, más allá de los colores del arco iris; platos integrales y texturas de alimentos de diversas culturas, con o sin carne.
Por supuesto, no voy a ofrecer a mis hijos perritos calientes del 7-Eleven. Mucha carne no es ética y es producto de granjas industriales. Como padres, nos preocupan con razón los pollos inyectados con hormonas, por ejemplo. Si la carne forma parte de la dieta familiar, lo mejor es buscar pequeñas granjas locales de confianza donde las vacas y los pollos sean felices y abastecerse de carne de calidad. Yo tengo la suerte de vivir en el campo, cerca de granjas así. Esto podría ser lo que la gente considera "comer carne éticamente". Incluso una cooperativa ecológica local o un carnicero de confianza superan a una cadena de supermercados genéricos.
Una buena amiga rusa, a la que considero muy bien informada en materia de nutrición, es partidaria de una dieta basada en alimentos integrales, sin alimentos procesados y con carne de origen animal en cantidades prudentes. Utiliza los órganos y huesos del animal tanto como puede en su cocina, especialmente el hígado, que tiene un alto contenido en vitamina A. Aunque no todo el mundo puede digerirlo, dice que la carne convencional puede ser inflamatoria para el intestino porque contiene soja y maíz transgénico. "Los alimentos deberían ser sanos y no venenosos, pero el sistema alimentario estadounidense está en entredicho: está respaldado en nuestra contra, lo que dificulta la tarea de encontrar alimentos nutritivos y sanos", dice, y añade que, además de la desinformación y el etiquetado erróneo y el omnipresente aceite de canola, "si no eres un científico de la alimentación, estás jodido".
En general, la dieta estadounidense contiene demasiada carne y —más allá de las implicaciones morales del consumo de carne— podría decirse que comer carne de origen industrial no aporta muchos beneficios. El consumo excesivo de proteínas animales puede provocar inflamación y estreñimiento. Muchos estadounidenses creen erróneamente que necesitan comer carne todos los días y, lo que es peor, en cada comida (nunca estuvimos destinados a comer así). Me pregunto si será por eso por lo que hay una epidemia de estreñimiento entre los niños (me enorgullece decir que mis hijos hacen caca sin problemas). La industria láctea también es problemática en muchos aspectos (lo que, de nuevo, nos lleva de vuelta a las granjas locales). Hagamos que nuestros hijos se interesen por el origen de los alimentos; la jardinería ha sido realmente maravillosa para mis pequeños. Cultivar sus propios tomates, pepinos y pimientos hace que sean más propensos a comerlos.
Por otra parte, saber de dónde vienen los alimentos puede tener repercusiones. Tras leer un reciente libro sobre granjas de la biblioteca, mi hija relacionó las albóndigas con las vacas y -con una expresión muy triste en la cara- comentó: "No quiero comer esto porque me encantan los animales". Me parece justo. No voy a mentirle. Si no quiere comer carne, es su elección, ¿quién soy yo para obligarla?
Tomar las mejores decisiones posibles
Al investigar este tema, me di cuenta de que es fácil que las madres se pongan a la defensiva sobre sus decisiones. Esto es lo que sé: todos los padres intentan tomar la decisión que creen que es mejor para sus hijos, y eso será diferente en cada familia porque tenemos diferentes orígenes y diferentes experiencias y creencias. La maternidad está llena de ansiedad por muchas cosas, y yo no quiero que mis hijos no se alimenten lo suficiente.
En conclusión, para responder a mi pregunta: ¿debemos imponer nuestras dietas vegetarianas o veganas a nuestros hijos? Yo diría que no. Creo que las restricciones (aparte del azúcar y los alimentos procesados envasados) no son lo ideal, pero tampoco lo es demonizar ciertos alimentos (como el azúcar), así que hay que tener cuidado. A los niños hay que ofrecerles una dieta basada en gran parte en plantas, alimentos integrales con grasas saludables y frutas y verduras ecológicas, con mucha agua de buena calidad, lácteos de origen cuidadoso y carne de origen cuidadoso en pequeñas cantidades, que pueden o no comer (y un multivitamínico y un suplemento de omega para cubrir todas las bases). Los niños deben comer alimentos lo más parecidos posible a los naturales (alimentos integrales), y deben comer una gran variedad de ellos.
Comer así, sin recurrir a la comodidad de la comida rápida o los platos precocinados, lleva mucho tiempo y sale caro. ¿Lo hago a la perfección? Ni mucho menos. Algunas noches los niños comen macarrones con queso de Annie’s, patatas fritas de la freidora sin aceite, arroz con frijoles, tostadas de aguacate o sándwiches de queso fundido (todos son platos que les encantan). A veces tomamos azúcar (es decir, está escondida por todas partes), pero quiero que tengan una «infancia normal» con chocolate y helado. Así es la vida e intento «ser indulgente conmigo misma». A menudo me recuerdo a mí misma que crecí comiendo Pop Tarts, Fruit Rollups, Doritos y Fruity Pebbles como tentempiés y que estoy teniendo hijos de forma natural a los cuarenta y tantos. Mi sobrina, que ahora tiene 13 años, ya es más alta que yo y está 100 % sana, a pesar de que durante los primeros diez años de su vida nunca la vi comer nada más que macarrones con queso de Kraft y helado de fresa (a pesar de que sus padres son excelentes cocineros que intentaban que comiera muchos otros alimentos).
Al final, tener ansiedad por lo que comen tus hijos, o por cómo comen, no ayuda a nadie, especialmente a ellos.
